Venus Flower

해변을 거닐던 스테파니는 우연히 물 위에 떠밀려 온 노란 꽃 한송이를 발견했다. 놀란 얼굴로 그 꽃을 집어든 그녀는 그러나 금새 깊은 생각에 잠긴 표정이 되었다.
아, 이 꽃 덕분에 그녀의 인생이 몇 년간 얼마나 극적으로 변했는지..

그 때도 이 섬에서 같은 해변가를 거닐던 중이었다. 다만 다른 점이 있다면 그녀의 이름이 스테파니가 아니라 '스티브'였을 뿐. 그 때도 파도에 떠밀려 온 꽃을 발견하곤 바닷가에 웬 꽃인가 싶어 주웠었다.

꽃에선 뭐라 설명하기 힘든 이국적인 향이 은은하게 풍겼다. 스티브는 여자친구에게 보여주려고 꽃을 숙소로 가져갔지만, 그는 모르고 있었다. 현지인들이 '여신의 꽃'이라고 부르는 그 꽃이 어떻게 그의 인생을 뒤바꿔 놓을지..

막 호텔로 돌아왔을 때 그는 마치 독감에라도 걸린 것처럼 열이 나고 무기력한 감각에 빠져들었다. 빈 병에 물을 담아 꽃을 꽂아 놓고는 여자친구를 기다리는데, 아무래도 그녀는 아직 해변에서 돌아올 생각이 없는 모양이었다. 그리고 스티브는 무거워지는 눈꺼풀을 견디지 못하고 잠에 빠져들고 말았다.

얼마쯤 지났을까. 스티브는 날카로운 비명소리에 잠이 깼다.
그의 여자친구가 자신을 가리키며 당장 나가라고 소리치고 있었다. 무슨 일인가 싶어 몸을 일으키려는데, 시야에 들어오는 광경이 자못 심상치 않았다. 아찔하게 솟아오른 두 봉우리와 그 사이로 흘려내리는 금발의 머리카락. 얼마 간의 소동과 현지 출신 호텔 지배인의 설명 끝에 두 사람은 겨우 사태를 파악하고 진정할 수 있었다.

지배인은 일단 얼른 꽃을 가져오라고 했다.
아직 꽃이 시들지 않았다면 도움을 줄 수 있다고 했다. 하지만 침실로 돌아갔을때 병에 꽂아둔 꽃은 이미 일주일은 지난 듯 시들어버린 뒤였다. 따라 들어온 지배인은 난처한 얼굴로 두 사람을 바라봤다. 그 꽃은 마법같은 향기와 특성으로도 유명하지만 발견하기 힘든 것으로 더 유명하다는 것이었다.

별수없이 돌아간 뒤에도 스티브는 몇 번씩 섬으로 돌아와 혹시 꽃이 있을까 해변가를 뒤지곤 했지만, 점점 변해버린 현실을 받아들이는 모양새였다. 하지만 연인인 사라는 그렇지 않은 모양이었다. 점점 데면데면해가던 둘의 사이는 어느 날 스티브가 원래 몸으로 돌아가기 위한 시도를 그만두고 '스테파니'로 살겠다고 선언하자 결국 종언을 고했다.

연인관계는 그렇게 끝이났지만, 다행이 한 달만에 복귀한 그의 직장에선 여자가 되어 돌아온 그를 기꺼이 받아들여 주었다. 물론 꽃 때문에 변했다는 이야긴 적당히 해외에서 수술을 받았다는 식으로 바꿔야 했지만 사람들은 그녀가 놀라우리만치 아름답게 변했다고, 그동안 숨기고 사느라 고생했다고 격려와 감탄을 아끼지 않았다.

그렇게 여성으로서의 새로운 일상에 익숙해져 갈 즈음, 스테파니는 문득 그 섬에 한 번 다시 가보고 싶은 생각이 들었다. 여름 휴가. 그녀는 다시 섬을 찾았다. 이번엔 이전처럼 그렇게 눈에 불을 켜고 여신의 꽃을 찾아 해변가를 뒤지지 않았다. 그저 불행한 결말로 끝난 그때의 기억을 새로운 추억으로 채워넣고 싶을 따름이었다.

그러다 그녀의 눈에 띄게 된 것이다. 파도에 실려 온 노란 꽃.
다시금 그 오묘한 향기를 깊게 들이 마시면 예전으로 돌아갈 수 있지 않을까?
하지만 그녀는 향기를 맡는 대신 오랫동안 만감이 교차하는 얼굴로 그 꽃을 바라보다 인기척을 느끼고는 눈을 돌렸다. 함께 온 그녀의 예비 신랑이었다.

"와~. 무슨 꽃이야?"

스테파니는 남자에게 쓴웃음을 지어보였다.

"자긴 모를거야. 이 꽃이 얼마나.."

"응..?"

"아냐. 어우 춥다. 자기야 좀 쌀쌀해진거 같지 않아? 우리 얼른 들어가자."

스테파니는 행여나 꽃향기가 남자에게 닿을까 황급이 물가에 꽃을 던져 놓고는 얼른 그의 팔짱을 꼈다. 지금 그녀에게 중요한 건 겨우 다시 찾은 행복을 소중히 지켜내는 것. 지나간 미련 때문에 또다시 과거의 실수를 반복할만큼 그녀는 멍청하지 않았다.

그녀가 남자의 등을 떠미는 속도만큼이나 빠르게 꽃은 파도에 실려 멀리멀리 사라져갔다.

------------------------------------------------------------------------------

(Original Caption: http://michellescaps.blogspot.com/)